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下，都城内外，是无甚大疾苦的，便是偶见得几个行乞者，亦有衣裳蔽体，暖食果腹，全不至树皮野草充饥之境！乃教官家尤失望。若非江南路途遥远，来去颇费时日，或便果真一去以体民情！

    这一日皇城内外走下来，收获甚微，却人倦马乏，遇仙楼内歇脚，巧遇李琦！当初一面之缘，然天颜李琦自不敢忘；越凌因南宫霁常提起之故，对此人倒也有所知，因而算得相识罢。外间相见，越凌不欲多拘礼数，便一道坐了，且相谈甚欢。

    李琦听闻天子此番出巡欲探民间疾苦，便道：“眼下便有！”

    越凌奇道：“何处？”

    李琦道：“今春京西北路一带遇蝗灾，百姓食不果腹，甚是凄惨。”

    越凌惊道：“果真？”

    李琦道：“吾上月出京收药，沿途经陈州等地，乃亲眼所见，不敢妄言。”

    越凌一沉吟，道：“陈州，倒也不远。。。”

    南宫霁手一抖，险将酒水泼到衣上。。。

    碧云黄叶，秋色连天，虽早已过了最佳的赏游时节，然终年深居，尚可在这暮秋的晴日里无拘无束，策马纵情一回，于越凌也算得莫大幸事了。

    昭明策马，极力护在那与人追逐竞驰之人身侧，却依怕不周全，一面不时四顾部署周围。

    此回出京，莫说外朝无人知晓，内中亦惟有都知秦茂勋与昭明等几人知悉！为免风声外泄，官家不许兴师动众，也是不欲扰民，到底只带了十数人出走。昭明近身护驾，乃是秦都知以他素有勇名，遂委以重任！

    陈州距汴梁不过数百里，快马加鞭，三两日便可抵！然官家为访民情而来，途中难免耽搁，五日后，方近陈州。

    晌午时分，途经一片枫林。正是枫叶红时，越凌见美景不自胜，便停下一歇。

    林间清旷，时闻鸟鸣山涧，官家兴致大好，且沿溪朔流而上，悠自赏玩。

    一路车马颠簸，南宫霁倒更愿寻个静处好歇一阵！说来着实有些想不通，那原本羸弱之人，怎连日来竟丝毫不显疲态，看去精力尤好，实乃怪事。

    溪水碧澈，尚能瞧见下面游弋的小鱼。越凌蹲下身去撩水泼玩。

    南宫霁笑道：“这山涧野溪里，不准就蹦出个水妖鱼怪的，官家可小心。”

    越凌嗤道：“如此，那妖怪定是见了南宫大官人倾心，乃招夫婿来了。”

    正打趣着，南宫霁一晃眼却似见水那方有何物闪过！溪流褊狭，并不足以隔开人或猛兽，因是疾步上前将那人由水边拉开。

    昭明一挥手，侍卫数人拔剑出鞘，过溪查看。

    溪那边果真有人！

    侍卫执剑，将那人由大石后逼出，但见其蓬头垢面，衣衫褴褛，却仍可瞧出乃一女子。

    南宫霁道：“难道是灾民？”

    昭明不敢掉以轻心，亲自上前盘问，然那妇人只是瑟缩不语，看去是受了极大惊吓。

    南宫霁见状于心不忍，乃与身侧侍从耳语了两句，侍从领命而去，片刻取来个布袋。南宫霁接过，径直去到那妇人跟前，在众人疑惑的目光中，打开袋子递上，道：“吃罢。”

    见到吃食，妇人眼中忽闪现出一道光芒，然一时又犹疑不敢伸手。南宫霁笑着取出块糕点递上，妇人见状，再难自持，一把夺过塞入口中，旋即又双手夺过袋子，蹲下身如野兽般吞食起袋中之物，全不管周遭人惊诧的目光。