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    祁越十六这年，顺安镇邻镇出了事。

    沈知晗替人看诊，一位约莫三十妇人找上门，开口便是受人之托请先生帮忙。妇人面露苦色言辞恳切，还带来不少银钱。祁越正在屋外练剑，见有事相求，便坐到了沈知晗石凳旁，一起听来人讲这前因后果。

    妇人叹了口气，将来由说与二人听。

    淡水镇上有一户人家，祖上在朝堂当过官，后来出了事被贬谪到这儿，也就世世代代安家了。这户人家虽不是扶危济困大仁大义之辈，但在镇上生活多年，邻里有困难的能帮的就帮一些，名声并不差。村民都爱与其结交，说起这件事时，皆是怜惜叹惋——好端端一户人家，怎么偏偏遭上了这种事。

    今年年节过得早，大年初三正是阖家团圆。刘家老太爷先是无端摔倒在堂上，随后高烧不止身体发颤，嘴里浑浑噩噩讲些听不清的梦话。老太爷毕竟已经年过花甲，那时只觉得老人腿脚不便才出了差错，直到七日后家人早晨照例来问安，才发现老太爷已在昨夜离世。

    诡异之处就在于此，老太爷走得并不安详，据邻居形容，老太爷躺在床上时盖着被子，一股发酸的腐臭泔水味充斥房间。掀开被子，发现老太爷被从头皮到脚跟将一层皮剥得干干净净，剩下血淋淋的肉块散作一团沾上床单，能见到筋脉与森森白骨，依稀辨认出的五官里眼睛少了瞳仁，白花花的俩眼白瞪着，直勾勾看向天花板。

    在场的妇人看到这副场面吓得当场呕吐出来，再也没敢看老太爷一眼。

    葬礼办的匆忙，似乎刘家人也不想闹大让街坊邻居知道自己家里出了这件事。

    本以为事情也就这样过去了，哪想不到半月，第二个如老太爷当初一般症状的人出现了。

    刘老太爷育有两儿一女，女儿早年外嫁难产而亡，家里由大儿子掌管事物，二儿子比较游手好闲，一家人靠着大儿子经营的布坊赖以生存，此番第二个出事的，便是刘家的大儿子。

    先是在店里头晕昏倒，众人将其带回家救治时，也逐渐开始讲胡话，这回倒是听清了一些，音调拉得又长又尖，像是个小姑娘讲话。

    祁越听到此起了兴致，忙问道：“讲得什么？”

    妇人原本打算略过这段，此时听祁越问，便仔细回忆起来：“也听不清楚，大致好像说的‘你不该如此对我’‘让我离开’诸如此类话语，前言不搭后语，便也没太在意。”

    沈知晗微微蹙眉，思考是在何等情境之下，才会说出这番话语。

    妇人接着说道：刘家家主也没撑过七天，第八天早晨去看时倒是留着人皮，只是软瘪瘪的没个人形。腹部连着后背被切了道大口子，边缘圆滑得像是用器具套出去那层皮肉，能从上方直见到底下被褥。唤来村头切猪肉的屠夫看，整个身体里一具内脏也不剩了，只给留了道空壳子，一样没了瞳仁，眼睛白白的瞪着，好似有着数不尽的冤屈要说。

    第三个人是刘家二儿子，其余人听了刘家事都恨不得离他们家远远地。二夫人托人去求蜀中的修道门派，对方开口便是五十两黄金。刘家虽祖上当过官，可这几代早就将家产败得差不多，将祖产卖了都凑不齐五十两，退而求其次去求了个村上算命的小道士，道士刚跨进刘家门槛一步便双腿打颤，说什么都不肯再进一步，嘴里只道“我帮不了、我帮不了”，转身