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    高云衢对楚州的暗涌并非一无所知，但总归是没有抓到把柄，便还是倾向于徐徐图之，对楚州上下的态度都还算缓和。但周诲的来访打乱了她原先的想法。

    周诲来访是在一个晚上，没有提前送上拜帖，这本就不太寻常。高云衢错愕之下，忙让高圆请她进来。

    “省言怎么来了？”高云衢站起身相迎。

    “见过大人，不请自来，还请大人不要见怪。”周诲拱手行礼。

    “自然不会，我本就想寻省言说话了。”高云衢见她面上焦虑急切，便问，“这是怎么了？”

    周诲叹了口气：“下官这是遇到难处了，特来寻大人讨个主意。”

    高云衢请她坐了，示意高圆上茶。

    “大人，下官去岁年初到任楚州，说来惭愧，下官不擅交际，与楚州同僚来往不多，许多事情并不清楚，可去年秋天收税下官还是参与了的，当时便觉不对，楚州征的税和送往京中的税出入有些大……下官往下头去看过，民怨也是不小……下官当时便觉困惑，朝廷年年给楚州减税，为何底下仍是这样？因此下官自去年冬日至今一直在琢磨此事，但处处受阻，太守给下官派了不少事务，下官也不便离开楚州，我便想着从架阁入手，核验数字，看能不能看出什么。”周诲从头讲来，高云衢听了她在楚州的遭遇就明白是她过于耿介，遭了楚州官场排挤，上下皆不欲叫她太过深入。

    周诲喝了口茶水接着道：“可越瞧这数字越是对不上，田赋、丁税、盐铁获利似乎都有些问题。单说人丁，楚州户数人丁的数字皆是逐年增长的，可供征调的民夫却是逐年减少的，外流的人口虽也在增长，但似乎并没有那么多，那中间的缺口去了哪里呢？下官是越算越惊慌，幸好来的钦差是您，我也只能相信您了。”

    楚州算是个流放地，到了楚州的官员皆觉得自己未来无望，最是苦痛的时候叫豪族趁虚而入，重金相贿又许以重利，轻易地便叫楚州官场为他们所用。只有一个周诲冥顽不化，最后还是太守窦齐想了个法子，分了大量的文书工作给她，将她绊在州府之中，叫她无暇在外头乱跑，自然也不会叫她发现了什么。谁知道周诲极擅长数算之法，离京之前又任过多年的户部给事中，对赋税数字极为敏感，竟真叫她从浩如烟海的架阁簿册中算出了一些问题。

    “大人，我把有出入的数字都记下来了，皆在这里，您看看。”

    周诲从袖袋中取出一本手札，交到高云衢手中，高云衢接过了手札仔细翻看起来，越看越心惊。范相推动新政本就是因着各地赋税混乱、中枢难以插手，高云衢也知地方上有些猫腻，却没想过楚州会做到这个程度。若按周诲查阅到的数字，楚州四成的庶民承担了整个楚州的赋税，已是极为惊骇的数字了，可朝廷并没有收到这么多的赋税，中间的缺口若都叫楚州豪族拿了，那可不是一个小数字。而丁口的问题则更为严重，且不说收上多少丁税，关键是那些消失的人都到哪里去了？

    高云衢指尖在手札上轻点，思索着道：“赋税的根本是人口，楚州的人又去了哪里呢？”

    周诲想了想又补充道：“我也曾打探过下头积年老吏的口风，他们说，楚州自来就留不住人，要么离了楚州去了别的州府谋生，要么干脆便落草为寇、占山为王，土匪之患自古以来便是楚州人的切骨之痛。”

    “离了楚州便得有户贴，官府有记录，流出没有那么多，那就该还在楚州。是做了豪族佃户？是散在了这群山之中？还是……两者皆有？”高云衢望向窗外的连绵群山，白日里若是天气晴朗，可以看到远处高山之顶的皑皑白雪，巍峨宏伟，蔚为壮观。这莽莽群山养出了大周最精锐的士兵，可若这些士兵藏在了这崇山峻岭之间，又会是怎样的累卵之危？

    高云衢向来不惧以最坏的可能来进行筹谋，即便如此她也不得不承认，她、范相、陛下都小看了楚州。她思忖了一阵，开口向外唤道：“阿圆，去请黎千户。”高圆在外头应了。高云衢又转向周诲道：“我已知晓了，楚州的局势恐怕比我们想的都要糟些。若我没有想错，你的身边也是有眼线的，我会请黎千户派几个武卒守在你身边，以防万一，你且护好自己。”

    周诲一听方醒过神，惊出一身冷