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    往，知道今年湖南贡上的，正是蜡底紫花的湘妃竹，而陛下只将赏过一个人。”

    越季已经猜到了：“钟离王？”

    “不错。”

    “巧就巧在，钟离王昨夜也不在宫中。因为元宵节是团圆佳节，钟离王在节前就请旨说，尚孝王还在北地，他身为人子不敢偷安富贵，所以想要出宫静思。这是人伦常情，皇上又哪能不准……”

    “钟离王是不在宫中，他的确是出宫静思了，就在城西嘉福寺，从早到晚，我也在那里啊！”

    唐氏恨不能去堵越季的嘴：“小姑奶奶，快别乱说了，坏就坏在这里，你可是个没出阁的大姑娘，怎么就跟钟离王一个年轻男子一整天躲到城外去了？要说这位王爷到底是根基浮浅，怎么就能把个清白姑娘给拖下水。他的名声重要，你的名声就不重要？”

    “这不是谁的名声更重要的问题，是是非曲直的问题，是就是是，不是就是不是。哪能由得他们颠倒黑白！”

    车厢忽然颠了一颠，速度减慢了。越季挑起车帘：“怎么了？”

    “小姐您看，前面是潇湘府吴家的轿子，排场太大，当着咱们的路了。”

    越季往前面看，是银顶轿，而吴大人此时应该早朝未归，所以轿中应该是吴夫人。

    唐氏问道：“这条路是往宫里去的，难道吴家人也要进宫？”

    “我猜是吴夫人带着吴双。”

    “她们？”

    “是啊，巧得很，昨日吴小姐也在嘉福寺中。她进宫，应该跟咱们为的都是同一件事。

    被祝北赫这一闹，早朝也朝不成了，匆匆散了。承平帝其实心里颇为恼火，此事真也罢假也罢，家丑不可外扬，怎能当着满朝文武这样大张旗鼓？当即命一干涉事人等随驾移至乾清宫。

    大臣们遇到这百年难遇的大艳闻，下文却不得而知，都悻悻然心有不甘。从奉天门到午门的一段路，仿佛十万八千里远，走得慢到不能再慢。走到了也不急着散去，三三两两窃窃议论：

    “您看这事有几分可信？钟离王，当真是鬼迷心窍，自毁大好的前程？”

    “不好说、不好说啊。谁不知道，奋武王那位世子爷，就是个金玉其外的混不吝，就算做出再出格的事儿，在陛下的心里，也顶多就是个‘缺心眼儿’，并不会真正太怪罪。”

    “就是说，仗着陛下的宽纵，三分颜色他就敢上大红，管他几成真，先告上一状？”

    “由来宫闱秘闻，大多捕风捉影。只是这贼咬一口，入骨三分啊。这件事，不用坐实，只要解释不清，钟离王的前程，就算断送了。”

    越卧云和吴伯埙都在众人之外，都是一言不发，也都是一样的心事重重。

    越季和吴双由越大夫人和吴大夫人领着，都到了乾清宫外，太监传旨，一个一个进去，余人宫外等候。

    越季放脱了唐氏的手，跟着进门去。

    只见承平帝和太后一左一右坐在炕桌两侧，左下首站着祝斗南和祝北赫，右下首是祝北觐独立。

    祝北觐如今任着宗人府的左宗人，涉及皇家内务，他在场倒也不稀奇，只是吴贵妃却未见踪影。

    越季跪倒行礼，然后坦然起身，正对上祝斗南投来的目光。那一眼中饱含着无奈和歉疚，不该将她拖进这脏污泥沼。越季坚定地略一点头，放心，我不在意，也不畏惧。

    “