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    人骇然间，褚晏跪地行礼，官家赐平身。

    王靖之按捺不住，冷嗤道：“堂堂一品大臣，衣冠不整，边幅不修，成何体统！”

    褚晏笑回：“古有廉颇妒蔺相如德不配位，屡次刁难，明晓其先国家之急而后私仇的良苦用心后，肉袒负荆，登门谢罪。今晏斗胆以廉将自比，为一己之浅陋无知，负荆向陛下告罪，并不觉有辱斯文。还是说，王大人连这‘负荆请罪’的典故都不知？”

    “你！”王靖之气得跳脚。

    范申及时调解，把王靖之劝下后，对褚晏道：“为将军杀降一事，殿内已快闹成菜市场，将军就莫再火上浇油，径直陈情罢。”

    说是“陈情”，可那眼神、语气分明是“低头认罪”。褚晏冷哂，目光投向正上方巍然而坐的帝王。

    一眼之后，后退半步，伏地跪拜。

    “臣褚晏粗蠢无能，有负圣恩，金坡关抗敌不力在先，朔州无故杀降在后，恳请陛下降罪！”

    一言毕，座下阒然，官家脸色铁青，似没有想到他在殿外长跪一个时辰后，入殿没有任何辩白，直接就把罪认下，郁声道：“无故杀降，视同抗旨，其罪当诛，你确定没有一句辩解？”

    褚晏道：“诚如各位御史所奏，臣的确下令招安在先，无故杀无罪八千降匪在后，汤蠖斧钺，臣皆无怨怼，只有一腔肺腑之言，愿能在赴死前得陛下垂听。”

    官家沉默片刻，正声道：“讲。”

    褚晏道：“国朝外敌强劲，内寇奸猾，为以应对，军队之庞大前所未有，每年国库十分之八、六分之五皆用以养兵，百姓赋税繁重，苦不堪言。然纵使如此，边关将士依旧艰辛贫窘，逢战时，所食米饭粗糙稀糜，不足抵一役；所佩衣甲软脆破败，不足当矢石，偶有捷报，全靠置己于死地求生。

    “再说各地厢军，招募者有之，发配者有之，受降者有之，编制庞杂，良莠不齐，每年消耗军饷数以百万计。然因军中将校不肃，敛掠乞取，士卒备受盘剥，轻者未尝得一温饱，重者采薪织屦，掇拾粪壤，以度朝夕。臣此番入朔州，亲眼目睹有军人之妻女涂脂抹粉，倚靠市门，名曰乞食，实则是变卖肉*体填补家用，荒唐至斯，冗兵问题之大可见一斑。

    “可就是在这种情形之下，各地镇压乱民依旧动辄招安，一以重金劝降暴民首领，二以本就捉襟见肘的军饷供养大批降匪，美其名曰‘以弥内乱’、‘以御外敌’，实则养虎留患，促使他地无知难民争相效仿，以至各地叛乱屡禁不止，冗兵之弊雪上加霜。

    “臣深知，招安之策自先帝始，不敢妄下雌黄，然时过境迁，今非昔比，对如今的大鄞而言，招安乱民已是弊远大于利。臣只悔朔州之行，优柔寡断，不能坚定己志把暴民屠于城外，反引狼入室，至无辜百姓蒙难受辱。种种恶果，皆系臣三番四复，首鼠两端，臣死而无恨，只求陛下以臣为鉴，自今以后，慎用招安之法！”

    话声甫毕，大殿之内久久静默，官家攥着那块冰冷的白铜鎏金镇纸，指节泛白。

    “你说的……都是真的？”

    边关将士食不果腹，各地厢军变法乞食，他大鄞呕心沥血养着的百万士兵，竟是贫窘潦倒到这种地步？！

    褚晏轻笑：“都说‘将死之人，其言也善。’臣戴罪受刑在即，又何必再欺瞒陛下呢？”

    大殿内一