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    曹氏正在床上歪着。这会儿屋子里也不敢多用冰了，白果在旁打着扇子，茯苓在外头廊上煎药。蒋燕华正在一边窗下做针线，瞧着是一双小小的虎头鞋，显然是给蒋柏华做的。一见薄荷进来，蒋燕华先站了起来笑道："薄荷姐姐怎么过来了，可是姐姐有事叫我？"

    曹氏自儿子被抱走就蔫了，这时候只靠着迎枕不动，有气无力地道："桃姐儿有什么事？"

    薄荷看她穿着件家常旧衣，脸色黄黄的，忍不住心想果然桃华的话是有道理的，曹氏这副模样跑去人家寿宴上，是个人都要疑心她是带着病来的。当下不再多想，将桃华的话转述了一遍："……姑娘说，离苏老夫人寿辰只差几天了，若二姑娘这里还短少什么，还要快些告诉姑娘置办了来才好。"蒋燕华的份例和曹氏的一起都是送到正院来的，除了每季公中要做的衣裳之外，再要添些什么，桃华都不过问。

    曹氏这几天只顾得装病，早把苏老夫人的寿辰忘在了脑后，此刻一听才想起来，还没说话就听薄荷说不用她去了，顿时急了："这如何使得？老夫人寿辰，不去岂不失礼？"何况她不去，桃华燕华两个未出阁的女孩儿怎么好自己出门交际。

    薄荷低眉垂眼站着，转述桃华的话："老夫人素来宽和，知道太太身子不适，自然谅解。何况这带病做客也不相宜，怕是反要失了礼数。"

    蒋燕华这些天也被曹氏闹得心神不宁，浑忘记了此事，听了薄荷的话连忙扯了曹氏一下不让她再说，自己满脸堆笑道："姐姐说的是。母亲身子不好，自然不宜出门。只是--只是我这些日子照顾母亲，给老夫人的寿礼不及完成了……"

    她一面说，一面心里盘算。今年新做的夏衣四套，因总在家中侍疾少出门，还有一套未曾上身，倒好穿了去。首饰虽没新的，但盛夏时节本也不宜金玉满头，又是年轻女孩儿家，几朵精致的珠花也就应付得了。只是根本没有准备给苏老夫人的寿礼，一时间却办不出来。

    "姑娘说，二姑娘有针线就备几样，其余的自有姑娘安排。"蒋燕华说的话全都是桃华已经预料到的，薄荷自然知道如何回答，"不知二姑娘明日能否备好，奴婢过去取。既是一家子姐妹，还该合起来送才是。"

    "这个自然。"蒋燕华连连点头，"也不必劳薄荷姐姐跑一趟，明儿一早我就让萱草送过去。"她心里一动，又补了一句："连着那天要穿的衣裳，也得姐姐替我掌掌眼，别在苏老夫人面前失了礼。"

    曹氏被蒋燕华一拉也反应了过来。她装病这些日子，恐怕外头都知道她病了。病人是不宜出门的，倘若跑出去将主人家过了病气，倒成去结仇的了。她再是不甘，无奈这病是自己要装的，若是闹起来惹了桃华不快，万一连燕华也留下来不让跟去，岂不更不划算了。

    虽说未出阁的女孩儿不该无长辈带着就出门，然而苏家又自不同。两家的结识，还真是自桃华起始的。

    两年前，苏衡携老母妻子上任，正是端午才过。天气酷热，途中又无处寻冰，才走到无锡城外，苏老夫人便中了暑气，噙了几粒仁丹都不管用。恰好桃华跟着蒋锡去庄子上看药田，见状忙将人接了庄子上救治，才不致转为大病。

    因着这个，苏衡才到无锡，就跟蒋家交往起来。也因着这个，苏家但有游宴，必邀桃华