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下可去，上头定下做菜不得超过十二人”。

    那些打杂听了，各个垂头丧气，四下散了。其余众人都伸长脖子竖起耳朵，等着东家点名。只听嫣娘说道：“主厨副厨每人可做三道菜，食材都在楼里，两道通过就进下轮，第一轮五中取三；第二轮是命题做菜，主厨选副厨，九中取五。至于灶下，就让桂姐安婆子去”。

    原来桂姐烧得好火，安婆子本会做菜，两人选中也无人怨言。那些主厨副厨听了，各个绷紧了弦儿，准备三日后的比赛。那些打杂闲来无事，打听各个厨子做甚么菜，便在后院侃起大山来。

    只听张小甲道：“时大厨刀工好，做得文思豆腐恁有卖相，咸鲜无比，这次定能选中”，又说：“杜大厨也不差，大煮干丝伴龙井最入味，若说淮扬菜，我推这两人”。

    胡大儿道：“小甲哥，这甚么豆腐干丝的，我怎得没听过”，张小甲回道：“以前也没有这菜，听说东家得了一些秘方，多了甚么珍珠糯米鸡，仙草芋头冰，压得那吴家喘不过气来”。

    众人听得吴家落败，都哄笑一阵，有个叫黄毛头的道：“听说吴家也做了乌金百味丸，还说能金枪不倒，结果客官都骂他家骗人，还说那臭蛋恁得难吃哩”。

    李小黑插嘴道：“他们也买秘方，自家却不改进，一月就产出千百个臭蛋，原料也不精细，哪能引人去吃”，又说：“若是我也会厨艺，再做道好菜，凑个几十两去寻李婆婆，那就圆满了”。

    众人听得有戏，都问：“寻李婆子作甚，可是瞧中哪个女娘了”，见那小黑红着脸儿，众人都笑，还有人道：“小黑，楼里女娘都要嫁有大股的，等你混到大厨再说罢”。

    李小黑不服，但想着那女娘身段妥帖，会写会画，配着自己却是亏了，只得垂着头离开了。

    众人见李小黑径自走了，都说这小哥开不得玩笑，不知是哪个狐狸勾得他神魂颠倒。那人正说着狐狸，却被旁边一人凿醒，忙忙住了嘴儿，又把那话头扯到吴家。

    只听叶小咬道：“前月那个温郎中，不是弄来甚么神仙汤么，东家每次都不喝，只喂了那花皮猫。谁知前几日我去逗它，却见它四脚朝天，已经僵了。”

    胡大儿不信，说道：“我娘昨日还给它洗澡哩，哪里死了”，叶小咬回道：“这猫本是孙寡妇家的，前年一窝下了五个，毛色一样，彩虹喜欢抱来一只，剩下死的死，病的病，只活了一个”。

    “我见那猫死了，怕女娘哭，花了几吊从她家买来，那孙丫头还拦住不让哩”，小咬还没说完，有人笑道：“怕女娘哭，怕哪个女娘哟，又是痴心郎君冷女娘的戏文，我今日听得耳朵都长茧了”。

    叶小咬听得，怒道：“本以为你们是好兄弟，没想到竟是歪缠”，也给恼走了。

    先前那人道：“怎得一个个都恁多情长，真以为织女嫁牛郎，那王母一发话，夺了饭碗，谁敢再乱想”，又一个年长些的道：“这也是血气年纪，等过个几年自然明白了”。

    张小甲见话头偏了，又扯回来：“那猫若真死了，就是那汤作怪。若东家真招了温郎中进门，没半年去了，王妈妈几个又是个面糊，还不得被吴家吞了”。

    胡大儿问道：“不是温郎中下药么，怎又扯到吴家”，张小甲冷笑道：“那吴八郎是个露腚的，两人早凑在一起。李秀才不姓王，又