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    ，只怕性命难保。当下跪在殿中，正要开口，却听淑妃道：“难得你倒是个忠心的，我就网开一面，免了你家才人杖责。只是迟来之罪不可不罚，便去殿外石阶上跪着吧。”

    原来淑妃本是宫娥出身，见黄桃长得伶俐，又颇英勇，心下有几分欢喜，周敏也不是她的主要目标，便轻轻放过了。淑妃竟如此好说话，众人都觉不可思议。

    周敏呆了片刻，跪拜称谢不已，起身去到殿外，在石阶上跪了下去。好在此时日光不甚猛烈，除了膝盖被青石板硌的有些疼外，也不如何难受。

    淑妃对李女官道：“你们只管忙你们的。”

    说罢自吃茶，着两个宫娥捶腿，一面专盯着徐才人，只要寻个破绽罚一罚她。众人皆知淑妃心意，不敢大意，认真跟着负责教授礼仪的女官一样一样学起来。端的是如履薄冰，如临深渊。没一会儿，都出了一头的汗。

    一个内侍进来禀报道：“启禀娘娘，皇上去景福宫寻您不着，正往这边赶来。”

    淑妃道：“你去回复皇上，我在后苑荷花池的水榭上等候。快去！”

    她不愿将皇上引来延福宫，当即起身带着一堆侍从去了。众人顿时松了一口气，黄桃和白梨将周敏扶了起来。

    “你往后切不可再鲁莽行事！”周敏厉声对黄桃道。

    “我知道啦！”黄桃瘪了瘪嘴。

    徐才人从里面款款走了出来，对周敏道：“周才人见谅，适才我……”

    周敏笑了笑打断她道：“徐才人毋需解释，你若真为我求情，不仅无用，反正中淑妃下怀，她必定将你一并罚了。”

    徐才人叹道：“妹妹理解就好，哎，只怕往后她还会再来。”

    周敏道：“姐姐尤其要谨慎些。”

    徐才人点了点头。

    淑妃第二次来已是十日过后。岂知她前脚刚进殿中，德妃后脚就跟了进来。周敏便知徐才人的靠山正是德妃。自那以后淑妃不再来延福宫。一月之期将满时，皇后终于来了一趟。

    那日正是个晴空万里的好天气，时值盛夏，暑气难挡。皇后趁着清晨凉爽，一早来到延福宫。随她而来的还有数位妃子。周敏第一次见这位大华国母，免不得偷偷多瞧了几眼。

    皇后不过双十年华，容貌清丽，气度雍容，一颦一笑间如细雨润物无声，叫人生不起抗拒之心。只是从种种迹象看来，这位皇后也不是好相与的。

    皇后说了几句勉励的话语，稍坐了坐便起驾回宫去了。皇后来此的目的主要是相人，为后日分配众人的住处做准备。周敏倒希望自己住得偏一点，图个清静。

    大华皇宫经累世拓建，如今已颇具规模。从南门宣德门进来，便是每年正月初一举行大朝会的大庆殿，大庆殿之西是日常朝会的文德殿。两殿左右是大华宰执大臣办公的场所。两殿北面是一条东西大街，西侧西华门，东侧东华门。

    街北正中是正朔时皇帝接受群臣朝贺的紫宸殿，紫宸殿西侧是皇帝处理政务接见重臣的垂拱殿。垂拱殿之后是皇帝起居的福宁宫，往北的中轴线上分别是皇后的坤宁宫和太后的宝慈宫。宝慈宫之北便是内苑。这三座宫殿东西两侧的宫殿群便是群妃居所。

    延福宫位于东面宫殿靠近内苑的地方。内苑北边原是大内北宫墙，后来赵璞大兴土木，拆了宫墙，在内苑北面又建了无数宫殿，供妃嫔居