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杏奴不解。

    柳湘莲在屋内好笑，高声道：“柳伯，拿水来。”

    杏奴听到主子声音，腿都吓软了，龇牙咧嘴悄声问柳伯：“您怎么不早跟我说爷回来了呀？”

    柳伯叹气：“我不跟你比划了么。”

    杏奴认命地跑到小厨房捧了茶壶出来，一进屋，他先讨好地笑：“爷，您回来了呀，路上辛苦。”

    柳湘莲冷笑：“没有你辛苦，这样大暑天跑出去，不好受吧？”

    杏奴想笑又想哭，脸上不知作何表情好。

    柳湘莲哼一声，起身拉开床边的帘子，眯眼问：“怎么，打听出什么了？”

    “啊？”杏奴愣住，不明白这句话是嘲笑还是认真的。

    “怎么？不是打听出她是谁了吗？”柳湘莲手往后一指，杏奴顺着看过去，只见墙上的美丽女子正望着这边笑，他忙低头：“就问出她是宁府大奶奶的妹子，这几天随母亲来宁府看家，就这些。”

    最是人间绝色处

    且说柳湘莲在家歇息几日，旧日好友听闻他归来，纷纷送来帖子邀约吃酒，更有几位，家中或老人过寿，或纳妾再娶，都请他去唱两出助兴。

    天气炎热，兼之柳湘莲心里惦着尤三姐，烦乱之间，便生了拒意。

    遂来人皆被他以时值国孝，不宜大闹大兴为由推挡过去。

    如此又过几日，一天傍晚，暑热退散，杏奴捧着蒲扇驱赶蚊虫，柳湘莲搬着躺椅歪在院里乘凉。门外忽地走来两位公子，一样的青衫黑靴，一样的粉白面庞。

    走近一看，竟是秦钟和冯渊二位。

    柳湘莲闻声起身将二人迎进来，相互见礼坐下，杏奴自去准备茶点。

    三人落座，柳湘莲因笑道：“几日不见，你们连襟连衣服都穿一样的，若不走近，远观还只当是哪家的孪生兄弟。

    秦钟道：“岳母怜我衣袖磨损，给做的新衣裳。”说着看一眼冯渊，冯渊接道：“娘怕我觉她偏心，就做了一样的给我。”

    柳湘莲指着秦钟道：“瞧他，事还没成，口就先改了。”秦钟闻言，羞得耳根子发红，忙道：“我提了亲的，只等国孝一过，就可成事。”

    柳湘莲喜道：“好极，只是不知你几时去的，我原想着在家休息几日，等找一天去看你，不成想你悄没生息就把事情定下了。”

    秦钟道：“我原就等得心急，你们回来那日，大哥派人来一说，我第二天就上门去了。”

    柳湘莲说：“你心急至此，不知伯父怎么想？”

    秦钟答：“能儿温柔和顺，爹他没有不答应的道理。只是，爹确实说希望我科考后再说成亲的事，可我等不及。幸好岳母和爹谈得来，不然这婚事也不能这么快定下。”

    柳湘莲道：“早在我们没回来之前，甄夫人就对你喜欢得紧，回来见了你，可不得早早定下。”

    秦钟笑说：“没有的事。”

    冯渊却道：“他一来，家里的女人都围着转，恐他吃不好喝不好，我就完全失了宠啦。”

    柳湘莲听他揶揄，瞅眼秦钟更加发红的耳根，也笑：“该，他原是新女婿，人又腼腆乖巧，你自是比不过的。”

    三人闻言大笑，杏奴端上茶，众人喝过茶闲谈。

    柳湘莲道：“对了，前儿个回来，在路上碰见东府的珍大爷和蓉小爷，说家老爷没了。我原想着与鲸卿和宝玉交好，论情论理也该去见个礼的，可