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，屋内光线昏暗，家具几无，虽是开春时节，却仍透着一股阴冷，沈絮穿过堂屋，进到卧房，只见破絮之中睡着一位老人，面容枯槁，已近油尽灯枯之态。

    沈絮微愕，道：“崔老先生，晚生沈墨怀，特来拜会。”

    崔恪咳嗽数声，沙哑道：“高抬了，崔某今年四十余二，还担不得一个老字。”

    沈絮愕然又盛几分，先前只听王婶以“老先生”相称，方才进来时又见他满头白发，神色哀凉，说古稀也不为过。未料那“老”字只是村人的一个尊称，先定了印象，又被一头白发蒙蔽，才失言把人叫老了。

    沈絮从前日子阅人无数，心道未老先衰必有缘由，便也收了那惊讶的目光，恭敬道：“晚生冒昧了。”

    崔恪道：“沈公子不必自谦，论名声论学识，我一乡野私塾先生，不敢班门弄斧，沈公子以平辈相称即可。”

    沈絮颔首应了，将那鸡蛋和青菜放到桌上，“家中清贫，微薄物什聊表心意。”

    崔恪道：“沈公子客气了。”

    沈絮见他似知自己身份，又不端架子，倒好相处，便省了那些寒暄客套之话，捡了个地方坐了。

    崔恪道：“我的意思王婶同你说过了？”

    沈絮道：“说过了。”

    “沈公子意下如何？”

    “先生相托，墨怀焉有不受之理。况墨怀初来此地，确也需要一份谋生之计。先生馈赠，墨怀感激在心。”

    崔恪笑笑，“我看村人挂的花灯，猜是先生墨迹。我这身子强撑到现在已是极限，先生肯来，也算了了我一个挂念。”

    说罢又是一阵咳嗽，沈絮不禁道：“崔先生咳得厉害，不知让郎中看过否？”

    崔恪道：“心病成疾。”

    沈絮便不再问。

    崔恪道：“敢问沈公子，令兄沈丹墀如今何在？”

    沈絮心中微微一凛，多了几份戒备，只道：“崔先生与我堂兄是旧识？”

    崔恪知他心中考虑，笑道：“公子不必紧张，太极宫中那位尚不至于将网撒得如斯严密。”

    “先生是？”

    “未亡人罢了。”

    沈絮微忖。

    沈家与李氏的干系，从来都是本家在打理，旁系一脉承了荫庇，便与大家子弟一样，终日醉梦浮华，声色犬马，空手换得富贵日子，不知招来多少艳羡。

    只是一朝罪责加身，荣华尽褪，好不唏嘘。

    沈絮从前也是不知人间疾苦的一枚纨绔，不过因与沈丹墀格外亲近，才比其他兄弟对沈家的背景多些了解。

    那些亲戚族人各个不得其解，思来想去，便把罪名按在沈丹墀身上，以为他贪了朝廷的税银，才招此横祸，而当事人又消失无踪，更加落实了一众族人的猜测。

    一干亲戚里，只有沈絮约莫猜得一些线索，但终归绕不开是沈丹墀私逃一事，加之他本不欲窥伺其后的波谲云诡，便也就闭了嘴安静做他的闲散人。

    此时崔恪主动提及太极宫，又自称未亡人，沈絮不得不对他多了几份思量。

    崔恪见他神色微敛，道：“令兄与太极宫那位的事，公子知道多少？”

    沈絮不答，静静望着他。

    崔恪道：“我无意过问公子家事，只想打听沈府里一个人的消息。”

    沈絮看了他，“何人？”

    崔恪眼中划过一丝悲凉，轻声道：“沈府管事，沈淮册。