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    下雪了...他的声音仿佛叹息似的。今年的第一场雪，终于落下了。

    这场雪断断续续下了两天，风卷着雪花四处飞扬，专往脖颈里扑，衣裳薄的地方一会儿就冷得完全僵住。虽然是初雪，但下得特别大，雪停时已经积雪四尺，街道两旁筑起了雪墙，被扫净积雪的屋顶看起来就像是从雪里挖出来的。为了保暖，许多人家用苇帘把房子围起来，屋子里黑得白天也需点灯。

    斑和泉奈裹着披肩、穿着雪鞋艰难地来到火核家，除了送新鲜的兽肉外，今天也是景诚传道授业的日子。正在上课的时候，玄关突然传来茂枝惊喜的声音，接着火核夹着一股寒气走进来。他上个月因为任务的关系离开叶隐，却没想到在今天回来了。

    火核先规规矩矩地向景诚行了礼，因为正在上课，斑和泉奈并不敢和他搭话，依然老老实实坐在原地，一直等到下了课，两人才走出门就看见火核倚在一边的墙壁上，笑着看过来。

    火核！泉奈欢喜地拉住他，他伸出另一只手牵起斑，我给你们带了礼物。他看起来与平时无异，但身上却传来淡淡的血腥味。斑抬起头：你受伤了？

    火核露出一点尴尬的表情，一点小伤...哎呀，真的是一点小伤。他不得已只能拉开衣领让泉奈和斑看自己的伤口，看吧，我没骗你们。

    对手很厉害么？泉奈担忧地问。火核笑着摇摇头，还好。

    他们都默契地没有再提起关于火核这次任务的事，作为忍者，无论在何时都必须坚守四项戒律：不准滥用忍术、舍弃一切自尊、必须守口如瓶、绝对不能泄露身份。任务的信息除了执行人和接收人外，一个字都不能透露。虽然严格，但叶隐的每个人都是在这样的环境下长大。

    而忍者也没有什么正义之说，只要是雇主的要求，就可以向任何人举起利刃。叶隐在草创之处为了积累财富，曾抢夺进献给寺庙的年贡租税，亦曾为安居于赤目山而挑唆国人不合，煽动农民与当地领主对抗，并暗中支持农民组成的一揆，以此使叶隐得以在混乱中安稳存身。这样的事在叶隐的百余年历史上不曾消弥过，一切都是为了生存下去，而木叶也是同样。

    火核回来的第三天，一直笼罩在叶隐上空的阴云才缓缓散去，天空渐渐明亮，露出白云和蓝天的颜色。但天气依然寒冷，甚至比下雪时还要冷。澈在这时又生了病，据说咳嗽不止，并发着烧。净也有些不舒服，绘凛走不开，只能让孩子代替她去探望。

    斑和泉奈出门时天已大亮，云缝里漏下缕缕灿烂的阳光。路上雪没有化，雪墙已经堆得比路两旁的屋檐还高，不断有人推着车把雪运到河边去。除了桑折河这样水流湍急、河面广阔的河川外，如耳敏川等较小的河流都已经上冻，只在河心处有水夹着冰块潺潺流淌。冰面反射着刺眼的阳光，障子上灼灼一片亮光。走在路上的人大多裹着绑腿和披肩，踢踢踏踏走得很响，大概空气也被冻脆了，每个人的说话声都又响又大，呼着白气，几个人就吵得街上不得安宁。

    澈的家在山脚下，在门前仰望，屋脊上就是山峦，一重叠着一重，绵延不绝。门前有两棵柿树，树下有畦，种着菊花、山茶和牵牛花，还有白菜和卷心菜。如今风寒雪冽，花藤已去，枯槁的花枝上压着洁净的雪，看起来静