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郎和战友悄悄数过，大概有十三个人住在那间屋子里，有男有女，甚至有刚刚元服男童，虽然看起来年纪尚小，但发觉堪五郎偷看时突然回头瞥来的目光，却比记忆中野兽的眼神更加锐利。

    这些人深居简出，从不与城内的士兵言谈，大概在四天前，他们离开了高远城，就在士卒们为此而议论不休时，他们突然带着浑身的血迹从城外回来了。

    时值黄昏，浑身是血的忍者突然从城外归来，正在交头接耳的足轻们瞬间失语，敛声屏气地注视着他们，目送他们回到那座起居的屋子中。

    全是溅上的血。

    遇上敌人了吗

    虽然这么议论着，但这些忍者究竟去做了什么，却无人得知。直到两天前，才从大将的口中流传出一队超过六百人的军队，在前往高远城的路上被伏击身亡。以十三人的力量，将六百人尽数歼灭么？这么想来，突然觉得毛骨悚然，高远城内，也不过只有三千将士而已。忍者的力量，竟然恐怖到这样的地步吗？堪五郎不禁又想起了曾听到的父亲的讲述。

    忍者一天能够奔袭百里，能够填海移山，能够吐出火焰和冰霜...少年时的堪五郎听着，直惊得目瞪口呆。在普通人眼中，忍者几乎就像是神祗一样的存在吧？那在这些忍者眼中，自己又是怎么样的存在呢？

    赢得这种胜利没什么了不起的，追根究底，还是对手太弱了。忍者小屋内，斑冷淡地说完就移开了眼睛，不再看恭平一眼，更不在乎对方气得发颤。其余十一人对眼前情况视若无睹，各自垂下眼帘，或整理忍具，或卷轴。

    少顷，有人送来了晚饭。霜之国今年遭遇天灾，民众饮食匮乏，不仅在米饭里掺杂粮，还到山野去挖掘葛根、蕨根，连萝卜、芜菁、白芋、红薯的叶子也弄来食用。高远城虽然储粮还算充足，但未雨绸缪，饮食也有限起来，据说连大将吃的也不过是糙米饭、味噌汤和烤沙丁鱼而已。

    几个人默默吃过晚饭，各自回到房中休息，即便是对斑不满的恭平也没有再多说什么。叶隐对日野赤松之战分外看重，共出动了三位上忍，此时的上忍并非几十年后的上忍，乃是指忍者集团中优秀的技术指导者和杰出的忍者领袖人物，一些小的忍者家族只会有一位上忍，即是家族的统帅，由他们来决定家族为谁效劳。而在有几个家族联合起来的忍者集团里，则会拥有多位上忍，他们或身具高位，势力强大，或培养人才，延续家族。在上忍死后，职务也会继续由家中直系后代继承。斑的父亲和哉之父就是一位上忍，在他战死后这一职务本该由和哉继承，却因为和哉执意迎娶绘凛而导致争端，最后不得不离开家中，形同驱逐。

    上忍是战争中战略的制定者，判断战争大势走向，之下为中忍，是实际作战时的指挥人员，统帅由下忍者组成的实际作战忍着。三者之间等级分明，各受上级统辖。斑所在的忍者军队由名为彻二的上忍率领，在半个月前，他连同队友共十三人被派往高远城协助守城，拖延赤松氏军队的速度。在出发前，斑被指派为中忍，全权负责高远城的战斗。他在这十三人中年纪几乎是最小，但服从命令乃是忍者的天职，即便如恭平这样对斑不满的人也不能反抗，否则将以律法处置。

    这次他们出高远城伏击赤松氏的军队大获全胜，不仅是以