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舞，抱住净的手拖到嘴里轻啃，随即又放开。净替它挠挠下巴，向着已经开始收拾餐具的绘凛说：不知道哥哥他们到哪里了。

    被净挂念着的斑和泉奈，此时正身置土之国刈谷城前十四里的地方，在一条名叫逢妻川的河边静待着消息。

    此处俗名叫做菰津，虽是渡口，但地方深僻，已荒废良久，只偶尔有人路过，四周草木萧萧，常闻枭鸣鸹啼，尤其不知何时迁来一群盗匪，劫掠行人，久而久之更是无人来往。斑一行人正是看中了这里荒寂，才将此处选为这次任务的落脚处。菰津在土之国北部，南方已是鲜花盛开，此地却才刚刚被春意浸染，枯草里绿意伶仃，有星星点点的野花绽放。这些盗匪的居住十分简陋，不过茅屋数间，天花板和榻榻米上有不少漏雨痕迹，长着霉斑，纸门和格子纸窗也破破烂烂的，大概只是盗匪做紧急时藏身之用。

    泉奈将诛杀的盗匪尸身扔进屋后不远处的山谷中，从上往下看，谷中白骨累累，大概平时也是做盗匪抛尸之用，天理循环，如今他们也葬身此处，与昔日自己亲手所杀的人化作一堆了。这些思绪不过一瞬，泉奈在河边洗了手，也不脱鞋，直接踏进屋中。

    他和斑下手时注意了分寸，屋中血迹不多，已全部被斑擦洗干净，从地炉中捡了炭块上来，用一只铁盘盛着，在上面燃烧香块，驱除异味。泉奈进来时香块即将烧尽，满屋白梅香气，地炉中炭火红红，从房梁垂下的铁钩上吊着漆黑的铜壶正发出扑扑的响声，斑坐在旁边，正借着炉火的红光看信。

    泉奈凑过去，信纸上只有寥寥几行，写着只有忍者才能看懂的文字。这是皇室覆灭前使用的文字，在西大陆建立后，为了隔断历史，世人所用的文字被重创，形成新的文字体系，这是比焚毁书籍更有效的方式，纵然有历史流传下来，也在也无人能够读懂。只有忍者因为先辈吸纳了许多当时的政治失败者，而将这种文字传承下来，并逐渐演化为只有忍者才能看懂的暗号，而各个忍村之间又根据自己的需要对这些暗号进行再次修改，使之只有自己的忍者才能看懂（注）。

    信是由本次任务的头领光佐传来，他在信中说，自己将在明天内护送此次任务对象到达菰津。泉奈靠在斑的肩上，看着信叹气：接下来可真是场硬仗。

    斑微微一笑，随手销毁了密信，将地图摊开，将任务又在心中揣测了一遍。土之国是西大陆上除风之国外面积最大的国家，东面毗邻宜阳海，与泷之国、草之国、雨之国等相接壤，境内有岩田山与大比礼山两条山脉纵横。与泷、草、雨等国相邻的东南面气候湿润，适宜水稻种植；东面毗邻宜阳海的地方有寒暖流交汇，每年带来丰富的鱼群，是西大陆最大的渔场。

    但上天的恩赐在北部和西部渐渐变得稀薄，尤其是经历千年的人为影响，植被破坏严重，本就松软的土质难以抵挡激流的冲刷，形成了沟壑交错的破碎地形。在干旱的西北地区，甚至形成类似流沙的一种地质环境，当地人称为土海，看上去是平的，其实上是被雪粉一样的土面覆盖的深沟，一踏上去就会陷落，越挣扎越深，有时甚至能将整整一队人马完全掩埋得不见踪影（注）。而这一次，他们就要从这样危险的地方经过。

    夜色渐渐深沉，数里之内，唯见此处有孤灯一盏，